La localisation des pôles magnétiques
Les mesures magnétiques faites à terre et en mer permettent de publier dès le XVIIIe siècle les premières cartes globales du champ magnétique terrestre. Dès lors la localisation des pôles magnétiques vrais, c’est-à-dire les points pour lesquels la déclinaison est nulle et l’inclinaison est verticale constitue un enjeu de premier plan qui va focaliser tous les efforts des explorateurs polaires du XIXe siècle.
La première localisation in situ du pôle magnétique Nord a été faite lors de l’expédition de John Ross à bord du Victory (1829-1831) ; les observations faites par James Clark Ross permettent de situer le pôle magnétique Nord au 1er juin 1831 par 70°05’N et 96°47’W. La première localisation in situ du pôle magnétique Sud a été faite par Edgeworth David et Douglas Mawson, lors de l’expédition de Shackleton à bord du Nimrod (1907-1909) ; le pôle est localisé au 15 janvier 1909 par 72°25’S et 155°16’E.
Par la suite d’autres déterminations ont été faites, en particulier au cours des expéditions scientifiques organisées à l’occasion de la deuxième (1932-1933) et la troisième (1957-158) Années Polaires.
Le pôle magnétique Nord
Pour le pôle magnétique Nord, on dispose des déterminations faites par Mc Clintock à bord du Fox (1859), de celles de Roald Amundsen à bord du Gjöa entre 1903 et 1905 et de celles de P. Serson et J. Clark en 1946. C’est en 1932-1933 que Jean-Pierre Rothé – futur directeur de l’Institut de Physique du Globe de Strasbourg - installe un observatoire magnétique au Scoresby Sund sur la côte orientale du Groenland. L'EOST possède plusieurs appareils datant de cette époque.
Le pôle magnétique Sud
Pour le pôle magnétique Sud, il faut citer l’expédition de David Mawson à bord de l’Aurora entre 1911 et 1914 qui permet à R. Bage, E. Webb et F. Hurley de localiser le pôle en 1912 par 71°10’S et 150°45’E. Quarante ans plus tard, au cours de l’expédition dirigée par Michel Barré (1951-1952), Pierre-Noël Mayaud situe le pôle magnétique Sud au 1er janvier 1952 par 68°42’S et 143°00’E, c’est-à-dire à proximité immédiate de Cap Denison. Un peu plus tard, les observations et mesures magnétiques effectuées en Terre Adélie pendant l’Année Géophysique Internationale (1957-1958) permettent de situer le pôle magnétique Sud au 1er janvier 1959 par 67°40’S et 141°00’E, c’est-à-dire entre la base de Dumont d’Urville et la station Charcot. Plusieurs appareils exposés dans la salle consacrée au magnétisme terrestre du musée ont été utilisés en Terre Adélie en 1957 par Roland Schlich, ancien élève de Jean-Pierre Rothé et directeur de l’Institut de Physique du Globe de Strasbourg entre 1980 et 1997. Le pôle magnétique sud continue à dériver ; il est actuellement en pleine mer.
Texte adapté des recherches et écrits de Roland Schlich