La magnétosphère
La magnétosphère englobe l’ensemble des lignes de force du champ magnétique terrestre ; elle est située au-delà de l’ionosphère à plus de 800 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Sa découverte par la sonde spatiale « Explorer I » date de 1958, c’est-à-dire de l’Année Géophysique Internationale. La magnétosphère est soumise à l’action continue du vent solaire, un flux de plasma constitué essentiellement d’ions et d’électrons éjectés de la haute atmosphère du Soleil à des vitesses variant entre 400 à 800 km/s. Elle est compressée du côté diurne alors qu’elle s’étend à de très grandes distances du côté nocturne, sa queue s’étire sur plus de 500 000 km dans la direction opposée du Soleil. En réalité, la magnétosphère s’oppose au vent solaire et agit comme un véritable bouclier protégeant la surface terrestre des excès du vent solaire, nocif pour la vie. Dans les régions polaires, du côté du Soleil (côté jour) se trouve les « cornets polaires » qui agissent comme des entonnoirs dans lesquels les particules électrisées du vent solaire peuvent pénétrer et provoquer, à proximité des pôles, au contact de la haute atmosphère terrestre, l’apparition d’aurores. Dans les périodes de fortes activités du soleil, ces particules peuvent causer également des dégâts au niveau technologiques.
National Aeronautics and Space Administration (NASA)