Présenté au sein du parcours de visite, le sismomètre Rebeur-Ehlert est l’un des appareils qui marquent la naissance de la sismologie moderne. Son concepteur est le géographe et sismologue Reinhold Ehlert, l’un des premiers sismologues formés à l’université de Strasbourg. Il reprend les travaux d’Ernst von Rebeur-Paschwitz, inventeur du premier sismomètre permettant de mesurer les séismes à distance.
A la suite des travaux de Rebeur – Paschwitz : améliorations et innovations
En 1895, à seulement 24 ans, Reinhold Ehlert met au point un nouveau sismomètre en s’appuyant sur les travaux de Rebeur-Paschwitz. Le jeune sismologue, qui travaille sous la direction de Georg Gerland, professeur qui porte la création de la station de sismologie strasbourgeoise. Ehlert propose un sismomètre qui perfectionne celui de son prédécesseur. Il s’agit de pouvoir capter et mesurer de manière permanente des vibrations provoquées à l'autre bout de la planète.
La grande innovation de Reinhold Ehlert est de combiner trois pendules horizontaux disposés à 120° les uns des autres au sein d'un même appareil. Chaque pendule comporte une petite masse terminale de 200 grammes. Alors que les prototypes précédents n'analysaient le mouvement que dans une seule direction, ce nouveau sismomètre permet de croiser les signaux pour analyser la trajectoire des ondes avec une précision inédite.
À cette époque, la plupart des sismographes utilisent des stylets mécaniques qui frottent sur du papier noirci à la fumée. Le sismomètre Rebeur-Ehlert utilise un système d'enregistrement purement optique et photographique : un miroir fixé sur l'axe du pendule dévie un faisceau lumineux vers un cylindre de papier photo en rotation. Sans aucun frottement mécanique, sa sensibilité est exceptionnelle.
Deux exemplaires ont fonctionné à Strasbourg de 1895 à 1906, d'abord dans les caves de l'observatoire astronomique, puis dans la station de sismologie. Tous deux sont encore conservés. Reinhold Ehlert confie leur fabrication aux ateliers J. & A. Bosch, alors situés au 15, rue du Dôme à Strasbourg.
